Desde la derrota en Francia en junio de 1940, el puerto de Brest era el puerto principal en el Atlántico Central de la Kriegsmarine y era el refugio de los acorazados Sharnhorst y el Gneisenau, este último tipo “E”, de más de 30.000 toneladas, los cuales habían buscado refugio en el puerto francés después de una exitosa incursión contra los convoyes aliados en la que hundieron 116.000 toneladas de buques mercantes aliados. Luego se les unió en dicho puerto el crucero pesado Prinz Eugen de 15.000 toneladas, dicho buque acompañó y sobrevivió a la aventura del acorazado Bismarck, el cual fue compañero de correrías del Bismarck, hasta que fue hundido el 22 de mayo después de un desigual combate y no sin antes haber hundido al acorazado británico Hood.
