Giusseppe Balsamo nació en 1743 en el seno de una familia muy pobre de Palermo, Sicilia. Su vida en las calles no le auguraba un futuro demasiado brillante. Es por ello que su madre le hizo ingresar primero en el Seminario de la ciudad y más tarde en el Convento de la Misericordia de Caltagirone. Del primero se fugó y del segundo lo expulsaron.
Sin embargo, este personaje ya tuvo tiempo de demostrar sus habilidades. Sustrajo al farmacéutico del cenobio sus secretos mejor guardados sobre medicina natural, consiguió que un joyero le comprase un supuesto mapa de un falso tesoro, aprendió algunos conocimientos de química que convirtió en trucos de magia para crédulos, y finalmente robó el cepillo de los pobres y los ahorros de su tío. Huyó de la ciudad y empezó así una vida novelesca en la que sus estafas le llevaron por toda Europa llegando a convertirse en una celebridad.
