Ametralladoras de la Gran Guerra

El resultado de una comisión de diseñadores (Chauchat-Suterre-Ribeyrolle-Gladiator) reunidos en 1914 para lograr una ametralladora ligera fue una de las armas más odiadas por sus usuarios durante la PGM: Incomoda, imprecisa, propensa a los fallos y con un bípode que se rompía “con solo mirarlo”. La Chauchat era una combinación de fallos de diseño agrandados por una deficiente manufactura; hasta el punto de generarse un escándalo ya que los soldados estaban convencidos que debía haber todo un entramado corrupto a su alrededor. El caso es que se puso su producción masiva en manos de muchas compañías sin experiencia en la fabricación de armas.

Francia consiguió “engañar” a los Estados Unidos para que la adquiriera también tanto en versión francesa de 8 mm como después en versión de 7,62 mm adaptándola a la munición americana. Tenían un cargador vertical en vez del típico francés de media-luna. Estas últimas Chauchat eran incluso peores que las originales ya que el nuevo cartucho era más potente que el original, por lo que el arma se rompía mucho antes.

A pesar de todos sus males incluso los alemanes -bastante faltos en el tema de ametralladoras ligeras- llegaran a usar Chauchat capturadas, adaptándolas a su munición.

Gran Bretaña adoptó rápidamente la revolucionaria Maxim como ametralladora poco después de que esta fuera presentada en 1887 y ya en 1893 entró en combate (Primera Guerra Matabele). Con el tiempo se dieron cuenta -al igual que otros usuarios de la Maxim- de que había bastante margen para la mejora. Los ingenieros de la compañía inglesa fabricante de la Maxim (Vickers´Sons & Maxim Limited) rediseñaron la ametralladora aligerando el mecanismo básico y refinándolo. El resultado fue un arma excelente, sobre todo en cuanto a fiabilidad. La Vickers podía disparar durante horas seguidas sin encasquillarse, y de lo único que había que preocuparse era de mantener un suministro constante de munición y de agua; cambiándole el cañón cada hora de fuego continuo (10.000 disparos). Convertida en sinónimo de confiabilidad, aguantó en el ejército británico hasta los años 60 y su retirada se recibió con cierto pesar.

La Vickers fue la primera ametralladora aliada que se pudo adaptar para tiro aéreo sincronizado a través de la hélice, convirtiéndose en el arma estándar de los cazas aliados tras 1916. En 1917 se añadió a algunas Vickers aéreas un acelerador “Hazleton” para aumentar la cadencia de tiro hasta unos 850-900 dpm. Francia además de usarla en aviación tanto en calibre 7,7 como en 8 mm, desarrolló una variante en 11 mm (11 x 59R Gras) pensada para su uso contra globos aerostáticos, aunque también se planteó como una posible alternativa a tener que usar dos Vickers normales en ciertos cazas. Este modelo también fue adoptado por los Estados Unidos y fabricado por Colt (1918 Colt Vickers Aircraft Machine Gun). Sólo un puñado pudo ser usado antes del fin de la guerra y la variante de Colt -que usaba Vickers construidas originalmente para Rusia y modificadas- no pasó de ser un experimento fallido, aunque sirvió de acicate para desarrollar la famosa Browning de 12,7 mm.

Maxim

Vickers Mk.I

Vickers Mk.I* (aérea)

Vickers M.1918

Browning empezó a trabajar en una novedosa ametralladora automática accionada por gas en 1889. Con el tiempo Colt se interesó por la patente y se la ofreció a la Armada estadounidense en 1895, adoptándola oficialmente al año siguiente. Para la Armada (y Marines) se fabricó adoptando el calibre de 6x55 mm (Lee Navy). El ejército sólo se interesaría por ella tras la Guerra del 98 a la que acudió con sus Gatling. Se adquirieron unas cuantas pero no se convirtió en arma “oficial” de equipamiento. El ejército impuso su calibre de 7,62 mm como calibre único para todos los servicios armados. En servicio recibió el apelativo de “potato digger” (la cosechadora de patatas) ya que cuando se quería aprovechar su bajo trípode para disparar tumbado había que tener cuidado ya que el funcionamiento del arma implicaba que los gases accionaban un pistón que a su vez movía una palanca hacia abajo, haciendo dicha palanca de “cosechadora” (si se apoyaba el cañón del arma en un terraplén).

El estallido de la PGM provocó que por fin se socilitara en cantidades importantes: 1.500 ejemplares; aunque para entonces ya era un arma obsoleta y se uso sobre todo para entrenamiento. Aunque unas pocas fueron usadas por los canadienses (en calibre británico) y los franceses al comenzar la guerra, sus principales usuarios fueron Bélgica y sobre todo Rusia (en calibre 7,62x54R).

Unas cuantas fueron adaptadas para servicio aéreo, valorándose más que nada su ligereza en comparación con otras opciones disponibles. Finalmente, se produjo una versión más avanzada a cargo de la compañía Marlin, que entró en combate para servicio aéreo y en tanques. Esta versión era más ligera y prescindía de la molesta palanca “cosechadora”. Al disparar desde un cerrojo cerrado era apta para tiro sincronizado, por lo que fue adoptada en importantes cantidades para dotar a los cazas estadounidenses de final de la guerra. La cadencia de disparo se elevó a 640 dpm.

Colt M.1895 y 1895/14

Marlin M.1917/18

Los rusos adquirieron originalmente ametralladoras Maxim fabricadas por la empresa Vickers pero a partir de 1905 empezaron a producirlas en la propia Rusia en la forma de la Pulemet Maksima 1905. En 1910 la camisa refrigerante de bronce se sustituyó por una de acero que durante la guerra se modificaría añadiéndole “corrugas” para incrementar la superficie de enfriamiento. La Maksima era la más pesada de la familia de las Maxim y heredó de su progenitora la costumbre de usar un montaje de ruedas -descartado por otros ejércitos para sus ametralladoras pesados en favor de trípodes- en forma del montaje extensible Sokolov. El conjunto llegaba a los 69 kg sin contar con el agua y la munición. Aun así los ruso cargaban con ella, valorando su extrema fiabilidad y que no necesitara prácticamente mantenimiento para permanecer en uso. Incluso llegó a ser apreciada por los alemanes que no dudaban en reusar las capturadas en el Frente Oriental. Permaneció en producción hasta 1943.