Sir Basil Zaharoff - El Mercader de la Muerte (1849-1936).

El comercio de las armas(que tanto horroriza a la opinión mundial), hasta hace unos pocos años era un tema poco conocido, hasta que una condena de un tribunal tailandés lo retomó a la más rabiosa actualidad, el cual dictó orden de extradición a los EE.UU. de Viktor Bout . Esta historia saltó a la gran pantalla merced a una película titulada ”El Señor de la Guerra”. Este film ponía al descubierto los turbios manejos de este siniestro personaje y su gran enriquecimiento posterior.

 

 

(Pelicula interpretada por Nicolas Cage)

 

 

Debido a ello nos viene a la memoria , que en los albores del siglo XX existió otro personaje, tan siniestro como el comentado, llamado Basil Zaharoff. Este llegó a ser el mayor traficante de armas del mundo, dueño de una incalculable fortuna(cercana a los 100.000 millones de pesetas) y poseedor de varias distinciones públicas y políticas, entre las que se contaba la Legión de Honor y la Gran Cruz del imperio Británico.

En 1821, los griegos , en minoría, conspiran contra los turcos, pero son finalmente descubiertos y se produce un Pogrom(1) espantoso. En plena Pascua, el obispo griego fue ahorcado delante de la catedral y su cuerpo fue arrojado al mar . Los griegos ortodoxos aterrorizados huyeron despavoridos, muchos de ellos a la vecina Rusia. Entre ellos la familia de nuestro personaje: Zacharias, Zacharios o posiblemente Zahar, después de haber helenizado su apellido, al refugiarse en Rusia y para no levantar sospechas, adoptaron el apellido de Zaharoff. Esta documentado tanto su paso por Besarabia como por Odessa , donde residieron entre 1841 y 1843. Una vez restablecido el orden en Turquía , los Zaharoff regresaron a su patria, tras pernoctar brevemente en Constantinopla, se trasladaron a la pequeña y montañosa Mughlia, al su de Anatolia. Aquí vino al mundo Basil Zaharoff.El  mismo Basil, en 1873, declararía haber nacido en Constantinopla en 1851 pero en 1921, declaró 1855 como su año de nacimiento.

 

(Vista de la ciudad de Constantinopla)

Tomando como base 1855, los Zaharoff regresaron a Constantinopla y se instalaron en Tatavla, un barrio miserable, descrito por Robert Newman, como” un laberinto de casas, batidas por el viento, con estrechas callejuelas, sucias y mal pavimentadas.” Basil se crió en esas calles , llenas de pobreza , con  el hambre  golpeando a todas las familias , provocándo que los niños tuvieran que buscarse el sustento diario y el de los suyos.

Basil se hizo guía de los turistas extranjeros y los llevaba para que satisficieran sus deseos al barrio de las prostitutas, Galata. Muchos de ellos preferían ser conducidos al barrio de Tatavla, donde se hallaban además todos los placeres ocultos  y vicios prohibidos para satisfacer a los turistas que buscaban este tipo de aberraciones y que en sus países, seguro que los hubieran llevado hasta el presidio. Y uno de los guías mas buscados para llegar a los lugares prohibidos de Tatavla era el pequeño Basil.

Otro de sus varios oficios fue el de bombero, en apariencia más honorable, pero en este siglo XIX , según los testigos de la época, lo que hacían estos funcionarios al acudir a sofocar un incendio era saquear el edificio siniestrado.

 

LA PEQUEÑA ESTAFA

Su nuevo empleo fue el de cambista. Dotado de unos largos dedos, contaba los billetes falsos que entregaba a los turistas, que no se daban cuenta del engaño, hasta que  habían zarpado en sus barcos. De hecho esta acusación no pudo ser probada nunca. Algunos de sus biógrafos le acusaban de robos a gran escala, huida a la Gran Bretaña, prisión e incluso de asesinato. Había una versión en la cual se le conocían negocios con un tío materno, llamado Sebastoupolos, con el cual llegó a asociarse, pero cuando Basil reclamó su parte, este hizo oídos sordos y él se apropió de una cantidad de dinero, equivalente a su parte en el negocio. Esto fue desmentido por el historiador, Robert Newman, que demostró que no existía tal pariente y el hecho fue que Basil se había apropiado de 169 sacos de agallas de tinte y veinticinco balas de caucho, por un valor total de mil libras. La comunidad griega en Londres no veía con buenos ojos, que sus conciudadanos fueran llevados ante los tribunales británicos e hicieron lo posible(tras el pago de 100 libras), por librar a este de la cárcel, restituyendo Basil la parte pedida por el demandante.

Aquí finalizó su breve etapa en la Gran Bretaña y con 24 años recaló en Atenas. Era un joven , bien parecido, de ojos claros y rubia melena. Aquí sus trabajos fueron tanto de camarero, como de empleado de comercio, hasta que trabó amistad con un columnista , llamado Stephanos(Etienne, según otros) Skouloudis. Este sorteó sus eticencias iniciales sobre Basil sobre su estancia en la cárcel. Zaharoff le enseñó los documentos oficiales que tenía en su poder y haciendo gala de su elocuencia convenció al periodista.

De la mano de Skouloudis trabó amistad con un capitán sueco, llamado Thorsten Nordenfelt. Era el representante, para Grecia,  de una empresa armamentística anglo-sueca. El capitán debía ausentarse de la capital helena, para acceder a un puesto de mayor importancia en la empresa. ¿Quién sería su sucesor?. No tardó el capitán en recibir un telegrama: “ Consulte con Skoudolis para ver quien recomienda para llevar nuestros asuntos en Oriente”.

El periodista había empezado a escalar posiciones políticamente, lo que le llevó a ser presidente del Consejo. Se sintió muy satisfecho  por la confianza demostrada en él, desde Londres y sin ningún titubeo designó a su amigo Zaharoff . No sin antes pedir al sueco que se comprobaran sus antecedentes. No tardó más de tres días el sueco en designar a Zaharoff como representante de la firma Nordenfelt para los países balcánicos. Esto sucedía el 14 de octubre de 1877.

 

(Sir Basil Zaharoff)

VENDER ARMAS A TODOS

 

Esta zona balcánica era un verdadero volcán a punto de entrar en erupción, además de Turquía y Rusia. Los Balcanes se habían alzado en armas contra los turcos y Rusia se había erigido en protectora de los eslavos y estaba en guerra contra Turquía . Por otro lado,  los griegos querían aliarse con los rusos, pero contaron con la oposición de los británicos, fieles a sus leyes seculares:” Queremos una Constantinopla libre de rusos”. Con el resultado que cada país se armara por su cuenta y ahí entraba en juego Zaharoff, para vender sus armas a todos.

En Londres se destinaban seis millones de libras, para “ciertos asuntos debidos a los acontecimientos de Oriente”. Rusia preocupaba a los austro-húngaros y cada vez que los rusos movían ficha en el tablero del mundo, estos destinaban un crédito de 60 millones de florines para armamento. Todo esto acabó en la paz de Berlín , en julio de 1878, pero la carrera armamentística iba en aumento.

Tomando como referencia a Grecia, su presupuesto de Defensa ascendía a 16 millones de francos oro fue aumentando hasta los 20 millones. En 1855, en plena escalada bélica con Bulgaria , se votó en el Parlamento heleno, un préstamo de 100 millones de francos, para “futuras necesidades del Ejército y la Marina”.

 

 

 

(Submarino de la Armada Turca Nordenfelt Abdülhamid(1886), con treinta metros de eslora y tubos lanzatorpedos dobles.) 

 

EL SUBMARINO NORDENFELT

Las ventas de armas de Zaharoff en esta parte del mundo iban en aumento debido a la inestabilidad de estas naciones. Una de las nuevas armas de su representada, era el submarino, uno de los primeros en su género. Construido por el propio Nordenfelt, basándose en un esbozo del reverendo anglicano, George W. Garren. Pero este invento no entusiasmó a las grandes potencias, máxime después que la USS Navy , informara que había detectado “Movimientos peligrosos y excéntricos” . A pesar de ello el submarino había sido presentado exitosamente ante la élite militar y pese al rechazo de las grandes potencias, quedaba el mercado de las naciones pequeñas.

Aquí entró en escena el talento y las dotes de seducción de nuestro personaje. Zaharoff logró vender una unidad al gobierno griego, después de autoproclamarse ciudadano griego-eso si con enormes facilidades de pago-. Lejos de contentarse con esta venta, se trasladó a Constantinopla y el mismo submarino que había recomendado a los griegos, con su patriotismo., sirvió para atemorizar a los turcos, por la compra de este, consiguió vender dos unidades a la flota turca. Esta compra por parte de los turcos, suponía una seria amenaza para la hegemonía de la flota rusa en el mar Negro y esto reaccionaron comprando más submarinos Nordenfelt.

En el colmo de los despropósitos, ninguna de estas unidades entraría nunca en combate, más aún las pruebas realizadas por la flota turca, uno de los submarinos, al lanzar un torpedo se desestabilizo, hundiéndose.

Estas acciones dieron paso a una carrera fulgurante del joven Zaharoff y unos cuatro años más tarde se contarían maravillas de este joven griego, pero este seguía alerta y despierto.

 

 

(Ametralladora Maxim calibre 33, montada en un trípode. Foto de Max Smith. Royal Artillery Museum.)

SIR HIRAM MAXIM Y SU AMETRALLADORA

En la mitad del siglo XIX, con la invención de los cartuchos metálicos, se vislumbró la posibilidad de que algún arma dotada de un artilugio mecánico, que pudiera cargar, disparar y extraer cada proyectil, consiguiendo un fuego rápido y demoledor, resultaría muy efectiva para todos los ejércitos.

 

(Ametralladora Gatling, fotograma de la película "El ultimo samurai)

 

Los diseños inventados por Gatling , ingeniero USA, eran los de mayor éxito. Consistían en un grupo de seis a diez cañones, emplazados en circulo, alrededor de un cojinete y mediante una manivela se hacían girar los cañones, que al pasar por la posición superior, recogían un cartucho del cargador, instalado encima del arma. La manivela que impulsaba los cañones  en su recorrido circular activaba un conjunto de mecanismos que iban realizando las distintas operaciones de acerrojar el arma, disparar y extraer el cartucho vacío de cada cañón, según estos iban girando.

No obstante la escasa calidad de la cartuchería de la época y los problemas causados por los residuos que dejaba la pólvora negra, provocaban un gran número de averías. Los relatos de las batallas, están plagados de menciones a la ametralladora Gatling, encasquillada en el momento más inoportuno.

Fueron muy populares en esta mitad de siglo. Utilizaban la misma munición que los fusiles(11 a 15 mm.) y disparaban hasta 125 disparos por minuto. Su efecto fue demoledor en las guerras coloniales, contra multitudes de nativos que buscaban la lucha con arma blanca. No obstante la escasa calidad de la cartuchería de la época y los problemas causados por los residuos que dejaba la pólvora negra, provocaban un gran número de averías. Los relatos de las batallas de la época estan plagados de menciones a las ametralladoras Gatling, encasquilladas en el momento más inoportuno.

En 1882, Hiram Maxim, exboxeador e ingeniero USA, inventó un sistema que consiguió que la energía por cada disparo fuera empleada para realizar sucesivas fases del funcionamiento del arma. El mecanismo se basaba en utilizar el retroceso generado por el cartucho disparado para hacer retroceder el pesado cierre , que después volvía a ser impulsado hacía adelante. Este cierre iba expulsando el cartucho vacío, la carga del nuevo y el siguiente disparo.

La ametralladora Maxim se alimentaba de una cinta de tela, en la que iban engarzados los cartuchos . Su cadencia de tiro era de 600 disparos por minuto. Esta alta cadencia de tiro obligaba a ir refrigerando el cañón con una camisa, dentro de la cual circulaba agua procedente de un bidón. La generalización de la Maxim arrinconó a la Gatling y a otros modelos de los ejércitos del mundo.

 

(La primera de las cuatro Nordenfelt 1 pulgada, de cuatro cañones(4x11 mm.) Montada en el australiano "HMS Cerberus" en septiembre de 1883, operada por cinco hombres. Estas ametralladoras no eran automáticas, pero disparaban a 400 revoluciones por minuto. Pudiendo perforrar 50 mm. a 275 mts.) 

Entre estas ultimas se hallaba la ametralladora Nordenfelt y se libró un conflicto de intereses, que duró unos dos años(1886/1888), pero ahí estaba la sagacidad de Zaharoff para inclinar la balanza a su favor.

Hubo una demostración de estos dos modelos de ametralladoras, en La Spezia, Italia, delante del duque de Génova y una alta representación de la élite militar europea. El día fijado para la prueba, los dos representantes de Maxim no comparecieron a la misma. Se dice que “un desconocido” , la noche anterior, los invitó a recorrer todos los garitos nocturnos de La Spezia y por ello el día de la prueba dormían borrachos en sus lechos. Eliminada la Maxim, la Nordenfelt causó admiración.

Pero Maxim no se rindió y él personalmente, presentó su arma en Viena. Los austriacos habían exigido una modificación del arma para que pudiera utilizar  los cartuchos de su infantería. Después de centenares de disparos, la Maxim disparaba irregularmente hasta que se paró por completo. Al desmontar el arma, Maxim se dio cuenta de que había sido saboteada. Trató de argumentarlo pero tuvo que regresar a Gran Bretaña sin haber vendido ninguna ametralladora.

Aún lo intentó otra vez en Viena y el arma entusiasmó a los austriacos. La venta estaba casi hecha, pero “un desconocido”, representante de Nordenfelt, se introdujo entre los oficiales examinadores y les hizo el siguiente comentario : ¿ Saben quien es Maxim?. Es un yanqui, ingeniero y el único hombre del mundo capaz de construir esa arma con sus propias manos. Cada tornillo debe tener el diámetro justo. Con una precisión increíble que debe tener en ella una centésima de milímetro, en más o en menos. Y solo ese hombre es capaz de hacerlo con sus propias manos y eso limita su producción manualmente de una en una y esto es un verdadero problema para un ejército moderno.

 

(Sir Hiram Maxim, primero competidor y luego socio de Zaharoff, probando la ametralladora Hiram-Nordenfelt)

 

 

FIN  DE LA RIVALIDAD MAXIM-NORDENFELT

Maxim encajó su derrota y se aplicó esa máxima que dice :” Sino puedes con tu enemigo, alíate a él”. Visitó a su rival en el hotel y las dos sociedades se unieron en una sola “La Maxim Nordenfelt” , con Basil Zaharoff , como principal vendedor, con una comisiones suculentas y así comenzó a amasar su fortuna.

Ante él se le abrían las enormes posibilidades de la inmensa Rusia y utilizando sus armas de siempre, el soborno y la corrupción , se puso manos a la obra.

En 1888, llegó a San Petersburgo el gran Duque , director de la artillería rusa , pero este era inaccesible para cualquiera. Pero en esta ciudad había una célebre bailarina que cayó en los brazos del apuesto griego y este no tardó en presentársela al gran Duque y una semana más tarde se firmó el primer pedido de armas de los rusos. Hay una anécdota que demuestra su enorme poder de convicción. Un lunes, Basil se trasladó a una ciudad de los Balcanes y se entrevistó con el titular de Guerra y se produjo el siguiente dialogo: El Ministro: “Le he recibido para decirle que no pierda usted su tiempo. Sus ofertas no me interesan lo más mínimo”. Zaharoff :” Solo le pido que las estudie con calma, volveré mañana JUEVES”. Ministro :” No se moleste y además mañana es martes , no jueves” Zaharoff :” Insisto. Mañana es jueves “. Ministro:” Martes”. Zaharoff: “ Le apuesto a usted 100.000 francos que mañana es jueves”. Evidentemente Zaharoff perdió su apuesta, pero este país fue uno de los mejores clientes de “la Maxim Nordenfelt Guns Ammunition and Co.”

 

(Soldados rusos en las trincheras, que defienden Port Arthur, en la guerra ruso-japonesa)

Se cuentan a docenas las anécdotas sobre este turbio personaje y como suele suceder unas serán ciertas, las otras inventadas. Uno de los pocos casos documentados, implicaban al almirante Fuji, del Japón, que dio el visto bueno a la compra de importantes partidas de armas para su país., a cambio de unas escandalosas comisiones. En 1890, Maxim era el verdadero jefe de la empresa y Nordenfelt se separó de él. Zaharoff sin dudarlo se puso al servicio del nuevo patrón, como siempre a comisión. Debido a las importantes sumas de comisiones, se hizo con un buen paquete de acciones de la compañía, hasta el punto que un día le comunicó a Maxim que había dejado de ser su empleado para ser socio a partes iguales.

 

LA MAXIM REINA INDISCUTIBLE

La ya famosa ametralladora se convirtió en la líder indiscutible en su categoría. Su primera acción reconocida fue en la primera Guerra Matabele , entre la British South África Company y los Ndebele(Matabele) , en la que 1.450 hombres de la compañía británica se enfrentaron a unos 100.000 nativos y gracias a la ayuda de la Maxim, las pérdidas fueron de 100 contra 10.000.

 

(Cañón Maxim-Nordenfelt, usado en la Guerra de los Boers.)

 

A este conflicto, siguieron : la guerra chino-japonesa, los conflictos entre Turquía y Grecia y la guerra hispano-norteamericana y la guerra de los Boers. Todas estas aventuras coloniales proporcionaron ingentes beneficios a la campaña.

 

ZAHAROFF EN ESPAÑA

El status de Zaharoff subió muchos enteros y su vida cotidiana cambió: vivía en las suites de los mejores hoteles del mundo y se dedicó a viajar por toda Europa , en trenes de lujo. Un día, viajando en el tren Paris-Zurich, se sintió fascinado por una dama, con la que había coincidido en el vagón restaurante. Ella, estaba con su dama de compañía, tenía los ojos tristes y la boca pequeña. La dama no probó ninguno de los platos, con suculentos manjares que le sirvieron. Zaharoff quedo impresionado por la joven y no tardó en sonsacar al jefe de los camareros, el cual le informó que era una prima del Rey de España, la Duquesa de Marchena. El Duque, Francisco de Borbón y Borbón, duque de Marchena y grande de España, estaba recluido en su compartimento. Este personaje era primo de Alfonso XII y era deficiente mental.

Visiblemente impresionado Zaharoff, se retiró a su compartimiento, sabedor que sería incapaz de conciliar el sueño. Esta misma noche, oyó una fuerte trifulca, seguida de una sonora bofetada y un portazo. Zaharoff salió al pasillo del vagón y vio a la dama, envuelta en una bata de noche, que corría hacia él. Ella temblorosa le pidió ayuda, asegurando que su marido quería matarla . Basil había entreabierto la puerta de su compartimento y la dama se precipitó en su interior. Unos segundos después apareció el duque , fuera de si, buscándola pero la fría y serena actitud de Zaharoff , le convenció de buscar en otro lugar.

Este episodio tuvo mucha importancia para Basil, ya que sintió que el amor llamaba a su puerta y pronto se vería correspondido . Esa desdichada dama . Mª del Pilar de Mugiro y Beruete, casada con ese desequilibrado mental, que acabaría sus días en un manicomio, halló la paz buscada al lado del hombre de corazón de hierro.

Zaharoff viajó por toda Europa, solo para estar momentos amigables con Pilar y se veían en Paris. Ginebra o  San Sebastian.  Al ser internado el marido, Zaharoff vio la luz en su relación, pero Mª del Pilar le dejó bien claro que no quería una vida irregular, con el magnate: - Esperaré- fue la respuesta de Zaharoff.

Zaharoff había visitado España en varías ocasiones, entre 1886 y 1890. Al tener conocimiento que un joven oficial de la Armada española, Isaac Peral, realizaba pruebas con un nuevo submarino, con buen gobierno, que llegó a disparar torpedos, dentro y fuera del agua. Los planos de este invento , que habían sido entregados al Ministerio de Marina, cayeron en manos de Zaharoff. Peral rehusó entrevistarse con él, en su viaje a Londres. Enfrentándose  a Zaharoff, aunque a final se entrevistó con Nordenfelt, quién le propuso asociarse con él . Peral rechazó la oferta y sin saberlo firmó la sentencia de su proyecto.

 

(Submarino de Isaac Peral en 1888. Tenía 22 metros de eslora, desplazando 77 tn en superfície y 85 en profundidad.Disponía de dos motores eléctricos de 30 cv.)

 

Lo mismo que ocurrió con Maxim, le sucedió a Isaac Peral , hasta cuatro veces le sabotearon las pruebas. Pero el español salió airoso de todos ellos. El submarino de Peral disponía de periscopio, aparato de puntería, giroscopio, tubo lanzatorpedos, servomotor y funcionaba con propulsión eléctrica. Zaharoff no dio su brazo a torcer y se entrometió entre Peral y su gobierno y logró que el gobierno fallase contra el proyecto, con lo cual España quedó en desventaja en el futuro conflicto contra los EE.UU. A pesar de las exitosas pruebas con torpedos contra el crucero Colón , la junta técnica desestimo el proyecto. Argumentaron que el sumergible precisaba una mayor estabilidad, debía duplicar su velocidad y su radio de actuación(se privó a nuestra Armada de una nueva arma que, ocho años más tarde hubiera podido decantar la balanza de la guerra naval contra los EE.UU.)

Más adelante los contactos con Mª del Pilar, que era hija del poderoso banquero Fermín Muguiro, le produjeron enormes beneficios, ya que equipó al ejército español con las Maxim, con un contrato de 18.000 millones de pesetas. También compró una de las mayores empresas de armamento(Euskalduna) en Soraluce, Guipúzcoa , que fue bautizada como “La Plasencia de las Armas Co. Ltd. Controlando estas empresas vendió material defectuoso al ejército español. Luego compró también la Constructora Naval , además de la Sociedad Española de Construcciones Navales, que tenía el monopolio por parte del gobierno español, de dichas construcciones. Estos hechos fueron  denunciados por un grupo de oficiales españoles y el gobierno, con las manos atadas, se cebó en los oficiales hostiles al proyecto.

En 1934, la Comisión Nye del Senado de los EE.UU. destapó que Zaharoff había cobrado cuantiosas comisiones del Gobierno español y las empresas extranjeras( se habló de entre un 5 y un 7% del valor de los submarinos americanos vendidos a España.)

 

(Instalaciones de la fábrica Vickers)

 

LA VICKERS

El volumen que adquirió la firma Maxim-Zaharoff, fue objeto de deseo de la empresa británica Vickers, que ejerció una opción de compra, en 1897, que Hiram Maxim ya con 60 años no quiso rehusar. Maxim fue absorbida por la Vickers. Esto reportó a ambos(Maxim y Zaharoff) unos fabulosos dividendos y un buen paquete de acciones. Mientras Maxim dejaba el negocio en 1911 y abandonaba la compañía, Zaharoff continuó en ella, aumentando sus acciones hasta llegar a ser administrador delegado de  Vickers.

 

 

(El SMS Helgoland de la Armada Imperial Alemana. Las armadas nacionales fueron el símbolo de la carrera de armamentos en la I WW.)

 

 

LA GRAN GUERRA(1914-1919)

Vickers se convirtió en uno de los fabricantes armamentísticos más importantes del mundo, en competencia directa con los Krupp. En el comienzo del nuevo siglo se procedió al rearme de las grandes potencias y Zaharoff vendía desde una ametralladora hasta un contra-torpedero. Ahora se trasladó a Rusia, recién firmada la alianza franco-rusa. En 1905, la Armada Imperial había quedado muy dañada por la guerra contra el Japón, y se proponía reorganizar y modernizar su ejército y su flota. Los rusos eran muy nacionalistas y no veían con buenos ojos que las armas de sus tropas se fabricaran fuera de sus fronteras. Zaharoff tenía una solución para todo y Scheneider, del Creusot , compró dos talleres “rusos” Putiloff y también creó en Tsaritsin, un gran complejo armamentístico “ruso” , bajo el control directo de la Vickers Limited.

En plena Gran Guerra, Vickers era la proveedora ,tanto de la “Royal Navy” como de la Marina Imperial alemana (a través de otra empresa contratada en secreto por la Vickers; Paul von Gontard).

Zaharoff se instaló en Paris, en un hermoso hotel, en el 41 de la avenue Hache, rodeado de muebles que harían la delicia de los coleccionistas, cuadros de gran valor, servidumbre….Todo ello en un estilo típicamente británico y solo salía a pasear en una calesa con dos corceles. Desde allí movía sus hilos, dejando de lado la corrupción y los sobornos, implantó una acción más directa, influir sobre los medios de opinión.

Al terminar la contienda se abrieron cientos de archivos que demostraban lo comentado anteriormente. En 1907, una carta enviada por la fábrica de municiones alemana Von Gontard , participada por la Vickers a su agente en Paris, le indicaba el tema a tratar por los periódicos franceses: Francia aceleraba su rearme y doblaba su número de ametralladoras.

Con una consulta a los diarios franceses de la época, se hallará este tema, sino al pie de la letra , si en substancia. En Berlín, esta noticia causó gran revuelo, ya que un diputado alemán, leyó en el Reichstag, estas noticias de Francia. Así se votó el aumento del presupuesto en armamento. En París, conocedores de la noticia , ¿iban a dejar que Alemania tomara ventaja en la carrera de armamento? . Una simple carta de Von Gontard hizo crecer las ventas de armas de ambos países.

La Vickers iba viento en popa, precavida evitando los nacionalismos; fundó la Vickers Terni, 100% italiana. Instalándose también en Canadá, España, Rusia y Japón . Mientras en Francia “ La Unión Parisiense “, banca de la industria pesada, caía en las manos de Zaharoff. Este tenía todo lo que podía desear una enorme fortuna, contactos….. Solo le faltaban los honores que no tardaron en llegar; La Legión de Honor francesa(2), gracias a la donación de una generosa aportación para construir una residencia para asistir a los marinos retirados.  Creó también una cátedra de Aeronáutica, en la Universidad de Paris(Vickers fabricaba también aviones y dirigibles).

Raimond Poicaré le concedió el titulo de comandante de la Legión de Honor (curiosamente el día 31/7/1914, la misma fecha del asesinato del destacado diputado socialista, Jean Jaurés, contrario a la guerra.)

 

(Fabricación de material bélico para Zaharoff.)

 

Con el inicio de la I WW , el negocio de la Vickers no paraba de crecer. En la Gran Bretaña, entre esta y la Amstrong se repartían el pastel. La Vickers gastaba ingentes cantidades de dinero en ampliar sus instalaciones y fabricó: 4 acorazados en línea, 3 cruceros acorazados, 53 submarinos, 3 navíos auxiliares, 62 buques ligeros, 2.328 cañones, 8 millones de tn. de aceros mecanizados(obuses, blindados, alambre de espino….) 90.000 minas, 22.000 torpedos, 5.500 aviones y 100.000 ametralladoras.

Numerosos personajes políticos se disputaban los favores de Zaharoff, entre ellos: Lloyd George y Aristide Briant(Primeros ministros de Gran Bretaña y Francia). Cuanta una anécdota de 1915, que estando negociando con Briant una venta importante de municiones. Zaharoff se despidió y sigilosamente dejó un sobre encima del escritorio de Briant. Cuando este se apercibió del sobre, lo abrió y encontró dentro un millón de francos, destinados a las viudas de guerra. Corrió en busca de Zaharoff, pero este ya se había perdido en las calles de París.

 

                  

(Ametralladoras Vickers, usadas tanto por los aliados como por los alemanes, en la I WW.)

 

Las potencias occidentales estaban interesadas en ayudar a Rusia, aligerando la presión germana en el Este, pidieron a Briant que hablara con Eleftherios Venizelos, primer ministro de Grecia, para que se implicara en la contienda. Este era pro-aliado, pero el rey Constantino I era un Hohenzollern, cuñado del Kaiser Guillermo II, lo que produjo un serio altercado entre ambos personajes.

En Atenas, un alemán conocido como barón Von Shenck, financiaba al monarca con cuantiosas aportaciones de dinero. Sabedor de esto, Briand llamó a Zaharoff y le contó que él solo podía contar con 350.000 francos, para frenar la campaña de descrédito contra Venizelos. Zharoff, respondió: “ Yo pondré el resto”.

No sabemos el coste de esta operación. Zaharoff creó la Agencia Radio, una agencia de noticias que inundó Grecia de noticias favorables a los aliados. Constantino I tuvo que abandonar el país.

 

LA INMENSA FORTUNA DE ZAHAROFF

En un articulo en “Le Temps”, publicado en 1918, calculaban que Zaharoff había colaborado con la causa aliada con 50 millones en oro. La pregunta que sigue es :¿Con cuantos millones colaboraron , los aliados a su fortuna?.

Aún le distinguieron con el titulo de baronet y el correspondió creando las cátedras : Mariscal Haig en París y Mariscal Foch en Oxford.

Cambió su residencia al castillo de Balaicourt, en Arronville, compartiéndolo con su residencia en la avenida Hoche, donde por fin la duquesa de Marchena, consintió en vivir con él.

Zaharoff tenía 72 años y les tenía un cariño especial a las dos hijas de la marquesa. Las llegó a casar e incluso las nombró herederas universales de su fortuna. Pero no abandonó los negocios y a pesar de su edad estaba en plena forma.

 

“MYSTERY MAN OF EUROPE”

Mientras en París, cuatro hombres-Lloyd George, Clemenceau, Wilson y Orlando-, rehacían Europa después de la contienda. Zaharoff se aproximaba a las naciones pequeñas y Turquía, aliada de Alemania, había perdido su Imperio. Venizelos, se aprovechó de la debilidad de los turcos e intentó jugar bien sus cartas y apoderarse de Tracia , Constantinopla, Esmirna, las islas y una parte del Asia menor. Puso esta idea en conocimiento de Zaharoff, haciéndole ver que los turcos no contaban prácticamente con un ejército potente, estaban desorganizados y no opondrían seria resistencia a los anhelos expansionistas griegos. Faltaba dinero para la operación y Venizelos supo llamar a la puerta adecuada, ya que Zaharoff le financió la operación.

 

(El Primer Ministro Venizelos pasando revista a sus tropas.)

Las tropas turcas retrocedieron ante los griegos, muy bien suministrados por la Vickers. El retroceso degeneró en desbandada y los griegos conquistaron gran parte del litoral de Anatolia. Francia, Gran Bretaña, e Italia, en agosto de 1920, firmaron el tratado de Sévres y las conquistas griegas no se consolidaron, ya que solo Esmirna y un territorio cercano pasaron a Grecia.

Alejandro, el hijo de Constantino I era el nuevo rey de Grecia , pero la mordedura de un mono le produjo un envenenamiento en la sangre. Venizelos, recordando épocas pasadas no quería la vuelta de Constantino al trono. No quedaba otra alternativa que dirimirlo en las urnas. Venizelos estaba convencido que el pueblo lo prefería a él, pero  los votos fueron para el anciano monarca y el primer ministro abandonó el país.

 

(Mutafá Kemal (Alatürk) dirigiendo a sus soldados.)

 

Zaharoff siguió adelante con el plan de la Gran Grecia y se alió con el monarca , el mismo que había ayudado a destronar. El 18 de julio de 1921, Constantino invadió Turquía, al mando de su ejército. Los otomanos ahora tenían un caudillo excepcional, Mustafá Kemal(Alaturk) que fue replegando sus tropas , sin ceder en su resistencia. Hasta que el día 27, los griegos no consiguieron consolidar sus posiciones y se retiraron precipitadamente.

 

(El Casino de Móntecarlo en Mónaco, una de las adquisiciones de Basil Zaharoff.)

 

EL FIN

Desde la Cámara de los Comunes hasta “Le Matin”, le llovieron las críticas a Zaharoff, por su participación en los hechos.  El 27 de octubre de 1920, vio que el futuro estaba en los carburantes y compró “La Societé Générale des Huiles de Petroleum”, que más tarde se convertiría en “la Bristish Petroleum” . también compró para Mª del Pilar , una gran villa en Beaulieu. Entabló amistad con Luís II de Mónaco, este se quejaba que desde el 1641, el principado había perdido parte de los beneficios de que disfrutaba y ahora era un simple vasallo de Francia. Zaharoff habló con Clemenceau y en tratado de Versalles, Mónaco recuperó parte de esos derechos.

Zhaharoff no se decidió a comprar el principado, pero si “La Societé des Bains de Mer”, propietaria del Casino de Mónaco. Esta sociedad estaba en bancarrota, pero la gestión de Zaharoff hizo que los beneficios comenzaran a fluir.

En julio de 1923, le llegó la noticia más esperada para Zaharoff, en años, la muerte del duque de Marchena. Tras diez meses de espera, Mª del Pilar y Sir Basil contrajeron matrimonio en el mismo Ayuntamiento. Basil tenía 75 años y se ayudaba de un bastón. Mª del Pilar, hermosa,  20 años menor que él, estaba radiante de felicidad.

Después de tan larga espera, una gripe se llevó a Mª del Pilar, a los 18 meses de su boda.

Zaharoff vendió sus participaciones en la Vickers y en el Casino(Este por un valor tres veces superior al de su compra). Repartió la soledad de sus últimos días, entre sus mansiones de Balaincourt , Beaulieu y la avenida Hoche  se hizo escribir sus memorias. Esto entrañaba un peligro para los altos mandatarios de las potencias de este planeta, pues se podían saber cosas ocultas de estas relaciones. Un ayuda cámara desapareció con el manuscrito. Zaharoff movilizó a la policía que consiguió recuperar sus memorias. Al llevarle el manuscrito a Zaharoff, les extendió un cheque y acto seguido, arrojó el manuscrito al fuego de su chimenea. En pocos segundos, toda su vida intensa se transformó en cenizas.

Sir Basil Zaharoff, murió en Montecarlo el 27 de noviembre de 1936. Olvidado por todos  dejó este mundo el Mercader de la Muerte.(3)

 

(1)    Nombre dado en Rusia a los movimientos populares ocurridos entre 1903-1906, contra los judíos y los estudiantes liberales.

(2)    Zaharoff llegó a acumular 298 medallas y condecoraciones de 31 países diferentes. Todo el mundo rendía pleitesía al “Mercader de la Muerte”.

(3)    En 1932, pocos años antes de su muerte, se le acusó de provocar y armar a Bolivia y Paraguay, en la llamada “Guerra del Chaco”, uno de los peores y más inútiles conflictos de la Historia Contemporánea. El dibujante belga, Hergé, en su cómic de Tintin, le dedicó un personaje, traficante de armas como él … llamado Basil Bazaroff.

 

              

(Viñetas del cómic de Hergé, "La Oreja Rota".)

 

 

(Los dos Basil, Zaharoff y Bazaroff.)

 

Escrito por Josep Subirats

 

FUENTES

Basil Zaharoff, por Wickipédia.

Le plus grand marchand d`armes d`la Historie: Sir Basil Zaharoff, Dominique Venner. Historie nº 368 Juillet 1977(French Periodical)

Zaharoff, Basil(1849-1936), Richard Davenport-Hines, Oxford Dictionary Of National Biography, Online ed. May 2009.

El submarino Peral, la gran conjura, por Javier Sanmateo(2008) Divum & Mare.

Sir Basil Zaharoff, el rey de los traficantes de armas Por Alain Decaux, Historia y Vida. Barcelona.