La Legión Irlandesa de Napoleón

La formación de la “Legión Irlandesa” se inició, con la premisa de que ayudara a Napoleón en la proyectada invasión de Inglaterra en 1805. No obstante, es más que factible que Napoleón creara la formación, en base a la actuación que tuvieron los irlandeses en el ejército francés en el siglo XVIII. ¡Efectivamente!, durante la guerra de la “Liga de Ausburgo” en 1688-97, 6.000 soldados irlandeses fueron enviados a Francia, en un acto de alianza y reciprocidad de patriotas irlandeses con Francia, ya que estos deseaban librarse de yugo inglés y encontraron en Francia, un formidable aliado.

La guerra fue mal para los irlandeses, los cuales fueron derrotados en batalla por el poderoso ejército británico. Al acabar la guerra, muchos irlandeses desearon no permanecer en Irlanda bajo la mano de hierro de los ingleses, así que decidieron voluntariamente partir al exilio hacia Francia.

Los exiliados (14.000 hombres) junto a sus familias, 10.000 civiles entre mujeres y niños, se unieron a los 6.000 soldados que permanecían en Francia, y que como es comprensible, les fue imposible retornar a sus hogares.

Entre los irlandeses se decidió formar una tropa, que con los efectivos de una brigada, (5 regimientos) pasó a formar parte integrante del ejército francés. La brigada irlandesa fue conocida popularmente como los “Irish Pickets”, los cuales a lo largo del siglo XVIII, destacaron en los campos de batalla de Europa luchando por el ejército francés.

 

Equipamiento completo de la Legión Irlandesa

 

Hasta su disolución en 1791, demostraron una inquebrantable lealtad a la nación que les acogió, así como su valentía y firmeza en combate en cuantas acciones de guerra participaron. Napoleón seguramente tuvo en mente a la brigada irlandesa para la creación de la “Legión Irlandesa” el 31 de agosto de 1803, la cual cuando invadiera Irlanda (en su periplo de conquistar el Reino Unido) ayudaría mucho en convencer a los civiles irlandeses, de que su actuación en Irlanda sería como la de un liberador del yugo inglés.

En toda Francia Napoleón realizó una campaña intensiva destinada a reclutar en la Legión a todo irlandés del que pudiera echar mano. La campaña de reclutamiento en términos cuantitativos se saldó con un tremendo fracaso., se intentó reclutar escoceses e irlandeses del bando jacobita e irlandeses de origen francés.

También fueron buscados reclutas en los campos de prisioneros de guerra y mediante el uso de “patrullas de reclutamiento” de marineros, los cuales buscaron además de irlandeses, reclutas de origen alemán y polaco.

Durante los primeros años la Legión Irlandesa permaneció casi inoperativa, ya que sus efectivos eran muy modestos, solamente se llegó a reclutar 66 oficiales y 22 suboficiales y soldados, por lo que la actividad de la Legión, se redujo a las intrigas por las graduaciones y privilegios. Todo esto cambió en el año 1806, cuando la Legión solamente constaba de unos 80 hombres.

Viendo la imposibilidad de reclutar irlandeses de origen para formar una tropa de entidad, el mando francés se resignó a incrementar sus integrantes a costa de otras nacionalidades, aun a costa de deslegitimar el origen de los componentes de la unidad.

Así, en el año 1806, la Legión Irlandesa fue trasladada a la localidad alemana de Maguncia para incrementar su efectivos, allí recibió un nutrido refuerzo de 1.500 hombres, los cuales eran prisioneros de guerra de recientemente vencido ejército de Prusia.

 

Soldado con una bandera de la unidad

 

La mayor parte de estos efectivos eran de origen polaco, hombres reclutados obligatoriamente en el ejército prusiano. Lo más curiosos del asunto, era que entre la tropa militaban algunos irlandeses, los cuales habían sido detenidos por los ingleses en 1796 durante una rebelión en Irlanda, y que habían sido vendidos a Prusia como soldados.

Así que aunque de manera indirecta, nuevos irlandeses fueron asignados a la Legión, aunque ahora el componente irlandés era muy inferior, si se compara con los oriundos de otras nacionalidades.

Hasta el año 1809 la Legión no vio actividad de ningún tipo, así que labores de guarnición fueron sus únicos cometidos., tras los refuerzos recibidos, la unidad fue organizada en cinco batallones, en los cuales, el componente irlandés se concentró en los dos primeros.

La legión disfrutó también de banderapropia, así como también de un águila, igual que todo regimiento francés. La bandera de la Legión (al menos entre 1804 y finales de 1811) era de fondo verde, con un arpa de oro grande, debajo de la cual había escrito “Independencia de Irlanda” y por el otro lado podía leerse, “Napoleón emperador de Francia, a la Legión Irlandesa”. También su uniformidad fue de color verde.

En el año 1809 la Legión pudo demostrar de qué pasta estaba hecha, los británicos aprovecharon que Napoleón y el ejército francés estaban en Austria combatiendo la rebelión del país, así que decidieron desembarcar en Holanda con ánimo de agobiar a los franceses en tal mal momento.

 

Infante con los emblemas desplegados a ambos lados de la bandera

 

Los ingleses desembarcaron en Walcheren, la cual era una antigua isla localizada en la provincia de Zelanda, Países Bajos. Allí se vería si la invasión podía coronarse con éxito y poder profundizar en el ataque.

No se contó con que con las tropas disponibles en los alrededores, pudieran realizar una buena labor defensiva. Parte de la Legión fue enviada a la zona y procedió  a hacer frente al enemigo. Fue el 30 de julio de 1809, cuando el 1º Batallón de la Legión Irlandesa recibió su bautismo de fuego batalla.

Después de una enérgica defensa de la isla holandesa, las fuerzas francesas en las cuales estaba destacado el batallón irlandés, fueron ampliamente superados en número, así que procedieron a retirarse a la Holanda continental, concretamente al pequeño puerto de Flushing.

Allí acudió el invasor inglés, y el 1 de agosto los británicos atacaron a lo largo de todo el perímetro exterior de Flushing. Las bajas en el batallón irlandés fueron tremendas, pero actuaron bien, manteniendo la posición previamente asignada.

Los siguientes días los irlandeses mantuvieron una posición avanzada en la defensa del puerto, por lo que las escaramuzas con los ingleses se producían casi a diario. Él mandó inglés no permanecía ocioso y estaba preparando las posiciones para traer armamento de asedio.

Tras intensos preparativos, el 13 de agosto, los ingleses bombardearon desde el Mediodía con suma crudeza sobre los puestos avanzados franceses., posteriormente a las 17H., la infantería inglesa atacó con determinación con vistas a echar a los franceses del puerto de Flushing.

 

Napoleón Bonaparte

 

Aunque finalmente entre los franceses se procedió a evacuar los puestos adelantados para refugiarse en la ciudad, los irlandeses dieron una muestra de hombría sin igual, manteniendo tercamente sus posiciones iniciales hasta el final del día.

Entre los destacados ese día figuraba el capitán del batallón irlandés, William Lawess, el cual fue herido por una bala de mosquete debajo de su ojo derecho, la cual de alojó debajo de su oreja.

A pesar del valor desplegado por los irlandeses, los ingleses no estaban dispuestos a soltar la presa, y al día siguiente el 14 de agosto, reanudaron el bombardeo en la ciudad con renovados ánimos.

Fue un bombardeo terrible, en el cual los defensores sufrieron mucho., muchos de los cañones defensivos franceses fueron inutilizados y el polvorín de los defensores quedó casi destruido., la resistencia era casi inútil y no se podía prolongar más.

Finalmente se aceptó los hechos consumados y el general francés que mandaba las tropas francesas se rindió el 15 de agosto ante el enemigo. Los prisioneros fueron enviados en su totalidad a Inglaterra en calidad de prisioneros, donde posteriormente fueron incorporados al servicio del ejército inglés.

Aunque no todos, ya que hay constancia de que un pequeño número de hombres lograron escapar, entre ellos se encontraban el capitán Lawless y otro oficial del batallón irlandés, el teniente Terrence O'Reilly.

Mención especial merece el comandante del batallón irlandés William Lawless, el cual a  pesar de sus heridas, logró escapar de sus captores ingleses, merced a la ayuda de un médico local y fue galardonado con la “Legión de Honor” por salvar el águila de la Legión capturada.

 

Miniaturas que representa a miembros de la Legión Irlandesa

 

Tras estas pérdidas sufridas en Holanda, se permitió a la Legión Irlandesa, reclutar un nuevo batallón en un campo de prisioneros en Alemania. Allí se convencieron a unos cuantos cientos de hombres a alistarse, recurriendo a todo tipo de argucias: violencia, amenazas y emborrachándoles.

Otros batallones de la Legión Irlandesa también tuvieron su protagonismo a lo largo de la guerra., El 2º y el 3º batallón de la Legión pasaron a servir en España en 1809. En enero Napoleón estaba en la ciudad de Burgos, y los dos batallones recibieron el Honor de constituir su Guardia en ese momento.

Los irlandeses realizaron un desfile de gala delante del pequeño corso, en el cual se ofreció un vivo espectáculo, con sus vistosos uniformes verdes destacando en la ceremonia.

Según un  decreto del 28 de junio de 1810, se procedió a reorganizar los efectivos de la Legión Irlandesa:

-El 1º y el 4º batallón se convirtieron en el nuevo 1º batallón.

-El 2º y el 3º batallón se convirtieron en el nuevo 2º Batallón.

Así, el nuevo 2º batallón, participó en España en su bautismo de fuego, participando en asedio de Astorga en 1810. Posteriormente, en junio, la Legión fue asignada al ejército de Portugal, participando en el asedio de Almeida y la batalla de Bussaco.

 

Representación en vivo de los miembros de la unidad

 

Ya en 1811, encontramos 2º batallón participando en mayo de 1811, en la batalla de Fuentes de Oñoro. Por aquel entonces, el componente irlandés en la Legión Irlandesa era muy pequeño, tanto, que el mando francés decidió cambiar de nombre a la Legión en agosto de 1811, siendo denominada a partir de entonces como el “3º regimiento extranjero”.

En el 1812, el ya nuevo 3º regimiento extranjero participó en la fallida invasión de Rusia, en junio de ese año. El regimiento sufrió pérdidas espantosas en la campaña, de hecho, a inicios de 1813 de los 2.000 hombres primitivos, solo 117 quedaban en servicio activo.

En mayo de 1813 tenemos noticias de que el 3º regimiento participó en la batalla de Bautzen. Posteriormente en agosto participaron también en la batalla de Lowenberg, donde el regimiento fue seriamente diezmado., los efectivos del regimiento ese año se desgranaban en las siguientes nacionalidades:

65 irlandeses, 141 alemanes, 141 húngaros, 57 franceses, 52 austriacos, 42 prusianos, 35 checos, 29 silesianos, 15 rusos, y algunos suecos, españoles, portugueses y americanos.

 

 Tumba del Capitán William Lawless

 

Tras la abdicación de Napoleón en 1814, el 3º regimiento irlandés fue reorganizado por el nuevo régimen borbónico implantado por los aliados. El uniforme verde de los irlandeses, fue trastocado por otro de color azul celeste.

Cuando Napoleón volvió del exilio en primavera de 1815, el rey francés Luis XVIII pidió al Regimiento irlandés que permanecieran luchando por él, pero los miembros del regimiento le contestaron que con gusto le escoltarían hasta la frontera para ponerse al amparo de los aliados, pero que en modo alguno lucharía contra su país de adopción, Francia.

Napoleón tras su entrada en París, pasó a reorganizar el ejército francés, no olvidando a los irlandeses del regimiento. Estos pasaron a renombrarse como el “7º regimiento extranjero”, pero tras su breve periodo de servicio de “cien días”, el regimiento pasó nuevamente a la autoridad de Luis XVIII. Finalmente, el regimiento irlandés fue disuelto oficialmente el 28 de septiembre de 1815.

La Legión irlandesa a lo largo de sus años de servicio (1803-15), estuvo mandada por oficiales de origen irlandés, si bien entre 1804-9, fue italiano el comandante de la Legión irlandesa.

 

Una bandera de la Legión Irlandesa

 

Autor: eljoines 2014

Fuentes:

-          http://hitstoup.com/una-historia-de-la-legi%C3%B3n-irlandesa-de-napole%C3%B3n_b2248.html.

-          http://www.napoleonbonaparte.es/uniformes-napoleonicos/23-uniformes-de-infanteria-franceses/73-la-legion-irlandesa.html.

-          http://www.buscafortunas.com/absolutismo/napoleon.htm.